[앞부분 줄거리] 정 공이 포천 현감으로 부임하던 날 밤, 조선의 개국 공신 하륜의 귀신이 찾아와 폐허가 된 자신의 무덤을 돌봐 달라고 부탁한다. 정 공이 부탁을 신속하게 처리하자 하 공이 감사 인사를 하기 위해 다시 찾아온다.

정 공이 공손하고 겸손한 태도로 응대하자 하 공이 말했다.

“이승과 저승의 길이 달라 내가 결초보은할 길이 없구려. 허나 사또께서는 저승의 보답을 두터이 받아 수명이 한 등급 연장될 테니 참으로 축하하오.”

정 공이 말했다.

“어르신께서 세상을 떠나신 후 세상이 누차 바뀌어 상전벽해가 되었으나 어르신의 영령은 흩어지지 않았습니다. 저 같은 사람도 죽은 뒤에 이승의 일을 알 수 있겠습니까?”

하 공은 사람의 타고난 기질에 따라 죽은 뒤에도 넋이 오래 남을 수 있다고 설명하고, 정 공 역시 정신이 탁월하므로 죽은 뒤 혼령이 오래 남을 것이라고 말한다. 정 공이 저승의 조물주를 묻자 하 공은 저승의 일은 누설할 수 없다며 답하지 않는다.

정 공은 명나라가 조선을 다시 일으켜 준 은혜를 말하며, 청나라를 정벌해 대의를 펴려는 북벌론의 길흉을 묻는다.

하 공은 진정으로 큰 절개를 지키기 위해 존망을 걸고 싸우는 일이라면 높이 평가할 수 있지만, 나라를 곤란하게 하면서도 대의를 출세의 계단으로 삼고 속으로는 청을 두려워한 채 겉으로만 명성을 구한다면 인정할 수 없다고 말한다.

정 공은 조선이 백만 군사를 모을 수 있고 군량도 충분하며, 압록강을 건너면 명나라 유민들이 호응할 것이고 오삼계의 군대와 힘을 합칠 수도 있으므로 북벌이 가능하다고 주장한다.

하 공은 이를 “탁상공론”이라 비판하며 천시·지리·인사를 차례로 든다. 중화의 운은 쇠하고 북방의 운이 강성한 것이 천시의 불리함이며, 산해관과 긴 원정로·후방 공격·군량 수송의 어려움이 지리의 불리함이다. 또 병자호란 당시의 패배 경험, 용렬한 장수와 나약한 병사, 믿을 수 없는 오삼계를 들어 인사의 불리함까지 지적한다.

정 공은 하 공의 반론을 받아들여 화의를 고수하겠다고 한다. 이어 현재 나라의 법은 훌륭하지만 오래되어 폐단이 생겼으니 해결책을 가르쳐 달라고 청한다.

하 공은 부유한 집안의 여러 일을 맡은 종들을 예로 들며, 각 직분을 다하지 못하는 자를 도태시키고 똑똑하고 부지런한 자로 교체하면 모든 일이 잘 돌아간다고 말한다. 이를 나랏일에 비추어 적재적소의 인재 등용이 국정 쇄신의 핵심임을 강조한다.

정 공은 이 가르침이 간명하면서도 핵심을 찌른다고 감탄하고, 하 공은 오래 이승에 머물 수 없다며 작별을 고한다.

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– 이현기, 「포천이문」