남원(南原)에 양생(梁生)이란 사람이 있었다. 어린 나이에 부모를 여의고 아직 미혼인 채 만복사 동쪽에서 혼자 살았다. 방 밖에는 배나무 한 그루가 있었는데, 바야흐로 봄을 맞아 배꽃이 흐드러지게 핀 것이 마치 옥 나무에 은이 매달린 듯하였다. 양생은 달이 뜬 밤이면 배나무 아래를 서성이며 낭랑한 소리로 이런 시를 읊조렸다.

시를 다 읊고 나자 문득 공중에서 말소리가 들렸다.

“네가 좋은 배필을 얻고 싶구나. 그렇다면 근심할 것 없느니라.”

양생은 이 말을 듣고 내심 기뻐하였다.

이튿날은 3월 24일이었다. 이날 만복사에서 연등회(燃燈會)를 열어 복을 비는 것이 이 고을의 풍속이었다. 남녀가 운집하여 저마다 소원을 빌더니, 날이 저물자 염불 소리가 그치며 사람들이 모두 돌아갔다. 그러자 양생은 소매에서 저포(樗蒲)를 꺼내 불상 앞에 던지며 이렇게 말했다.

“제가 오늘 부처님과 저포 놀이로 내기를 해 보렵니다. 제가 진다면 법회(法會)를 베풀어 부처님께 공양을 올리겠지만, 만약에 부처님이 진다면 여인을 점지해 주시어 제 소원을 이루도록 해 주셔야 합니다.”

이렇게 기도를 하고는 저포 놀이를 시작하였다. 결과는 양생의 승리였다. 그러자 양생은 불상 앞에 꿇어앉아 이렇게 말했다.

“승부가 이미 결정되었으니, 절대로 약속을 어기시면 안 됩니다.”

그러고는 불상 앞에 놓인 탁자 밑에 숨어 부처님이 어떻게 약속을 지켜 줄지 기다려 보았다.

이윽고 아리따운 여인 한 사람이 들어왔다. 나이는 열다섯이나 열여섯쯤 되어 보였다. 머리를 곱게 땋아 내렸고 화장을 엷게 했는데, 용모와 자태가 곱디고운 것이 마치 하늘의 선녀나 바다의 여신과도 같아 바라보고 있자니 위엄이 느껴졌다. 여인은 기름이 든 병을 들고 들어와 등잔에 기름을 부어 넣고 향로에 향을 꽂은 뒤 부처님 앞에 세 번 절하고 꿇어앉더니 한숨을 쉬며 이렇게 말했다.

“운명이 어쩌면 이리도 기박할까!”

그러더니 품속에서 뭔가 글이 적힌 종이를 꺼내어 탁자 앞에 바쳤다. 그 내용은 다음과 같았다.

여인은 소원이 담긴 종이를 던지고 목메어 슬피 울었다. 양생이 좁은 틈 사이로 여인의 자태를 보고는 정을 억누르지 못하고 뛰쳐나가 이렇게 말했다.

“좀 전에 부처님께 글을 바친 건 무슨 일 때문입니까?”

양생이 종이에 쓴 글을 읽고는 얼굴에 기쁨이 가득한 채 이렇게 말했다.

“그대는 어떤 사람이기에 혼자서 이곳에 오셨소?”

여인이 대답했다.

“저 또한 사람입니다. 무슨 의심하실 것이 있는지요? 그대가 좋은 배필을 얻을 수 있다면 그뿐, 제 이름을 물으실 것까지야 있을까요. 이처럼 성급하시다니요.”

당시 만복사는 쇠락한 상태여서 이곳의 승려들은 한쪽 모퉁이 방에 거주하고 있었다. 대웅전 앞에는 행랑만이 쓸쓸히 남아 있었고, 행랑 맨 끝에 나무판자를 붙여 만든 좁은 방이 하나 있었다. 양생이 여인을 부추겨 함께 그 방으로 들어가자고 하자 여인도 그다지 어려운 기색이 아니었다. 정답게 이야기를 나누다 보니 영락없는 사람의 모습이었다.

한밤중이 되자 동산에 달이 떠오르며 창으로 그림자가 들이치는데 홀연 발소리가 들렸다. 여인이 말했다.

“누구냐? 몸종 아이가 왔느냐?”

시중드는 여종이 말했다.

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“예, 아씨. 지금껏 아씨께서는 중문(中門) 밖을 나선 적이 없으셨고 걸어야 몇 걸음을 가지 않으셨는데, 어젯밤 문득 나가시더니 어쩌다가 이 지경에 이르셨어요?”

여인이 말했다.

“오늘 일은 우연이 아니란다. 하늘이 돕고 부처님이 도우셔서 이처럼 좋은 임을 만나 백년해로를 하게 되었구나. 부모님께 말씀드리지 않고 혼인하는 건 비록 예에 어긋나는 일이지만, 훌륭한 분과 잔치를 벌여 노니는 것 또한 평생토록 일어나기 어려운 기이한 일이 아니겠니. 집에 가서 자리를 가져오고, 술상을 봐 오너라.”

시중드는 여종이 여인의 명에 따라 갔다 와서는 뜰에 자리를 깔았다. 사경 가까운 시각이었다. 펴 놓은 술상은 수수하니 아무런 무늬 장식도 없었으나, 술에서 나는 향기는 진정 인간 세계의 것이 아닌 듯하였다. 양생은 비록 의심스러운 마음이 없지 않았지만 담소하는 맑고 고운 모습이며 여유로운 태도를 보고는, ‘필시 귀한 댁 처자가 담장을 넘어 나온 것이리라.’ 생각하며 더 이상 의심하지 않게 되었다.

여인이 양생에게 술잔을 건네더니 시중드는 여종더러 노래를 한 곡 불러 보라 하고는 양생에게 이렇게 말했다.

“이 아이가 옛날 곡조를 잘 부른답니다. 제가 노랫말을 하나 지어 부르게 해도 괜찮을까요?”

양생이 흔쾌히 허락하자 여인은 〈만강홍(滿江紅)〉 한 곡을 지어 여종에게 노래하게 하였다. 그 노래는 다음과 같다.

노래가 끝나자 여인이 슬픈 얼굴로 말했다.

“옛날 봉래도(蓬萊島)에서 이루지 못한 만남을 오늘 소상강(瀟湘江)에서 이루게 되었으니, 천행(天幸)이 아니겠습니까? 낭군께서 저를 버리지 않으신다면 죽도록 곁에서 모시겠어요. 하지만 제 소원을 들어주지 못하시겠다면 영영 이별입니다.”

양생은 이 말을 듣고 감동하는 한편 놀라워하며 말했다.

“내 어찌 당신의 말을 따르지 않겠소?”

그러나 여인의 태도가 범상치 않아 보이는 까닭에 양생은 여인의 행동을 자세히 살폈다.

이때 달이 서산에 걸리며 인적 드문 마을에 닭 울음소리가 들렸다. 절에서 종소리가 울리기 시작하며 새벽빛이 밝아 왔다. 여인이 이렇게 말했다.

“얘야, 자리를 거둬 돌아가려무나.”

여종이 “예.” 하고 대답하자마자 자취 없이 사라졌다. 여인이 말했다.

“인연이 이미 정해졌으니 제 손을 잡고 함께 가시지요.”

양생이 여인의 손을 잡고 마을을 지나갔다. 울타리에서 개들이 짖어 댔고, 길에는 사람들이 다니고 있었다. 그런데 지나가던 이들은 양생이 여인과 함께 가는 것을 알지 못한 채 다만 이렇게 묻는 것이었다.

“이렇게 일찍 어딜 가시나?”

양생은 이렇게 대답했다.

“술에 취해 만복사에 누워 있다가 친구 집에 가는 길입니다.”

아침이 되었다. 여인이 이끄는 대로 풀숲에까지 따라와 보니, 이슬이 흥건한 것이 사람들 다니는 길이 아니었다. 양생이 물었다.

“어찌 이런 곳에 사시오?”

여인은 “혼자 사는 여자가 사는 곳이 본래 이렇답니다.”라며, 또 이렇게 우스갯소리를 건넸다.

양생 역시 농담조로 다음과 같이 읊조리며 놀려 대는 듯한 웃음을 지어 보였다.

두 사람이 마침내 개녕동(開寧洞)에 도착했다. 쑥이 들판을 뒤덮었고, 가시나무가 하늘에 닿을 듯 높이 솟아 있었다. 그 속에 집이 한 채가 있는데, 크기는 작지만 매우 화려했다.

여인이 양생을 이끌어 함께 집 안으로 들어갔다. 어젯밤 펼쳤던 것과 같은 자리와 장막이 깔끔하게 정돈되어 있었다.

양생은 이곳에서 사흘을 머물렀는데, 그 즐거움은 여느 사람이 누리는 것과 다르지 않았다. 시중드는 여종은 아름답되 영악하지 않았고, 여러 기물(器物)은 깨끗하되 화려한 무늬 장식이 없었다. 인간 세계가 아니리라는 생각이 들다가도 여인의 정답고 정성스러운 모습에 더 이상 의심을 갖지 않게 되었다.